1955年考入上海市戏曲学校，初习昆剧旦角，得朱传茗、方传芸传授。1959年改学京剧，师承言慧珠、杨畹农。1961年毕业，入上海青年京昆剧团。同年随团赴香港演出神话京剧《白蛇传》、传统京剧《杨门女将》，由于她扮相俊美，演唱动人，反响强烈，受到当地媒体的高度评价。1964年，她随中国艺术团访问西欧意大利、法国等6国，担任《拾玉镯》主演。这次演出也使她在上海的名声大振。1973年调入北京京剧团《杜鹃山》剧组，主演柯湘，在唱念表演上都有新的发挥。
她的嗓音清醇，扮相俊秀，唱法宗梅派、张派，其演唱声情并茂，表演细腻清新。
代表剧目 常演剧目：《白蛇传》、《凤还巢》、《状元媒》、《霸王别姬》、《玉堂春》、《四郎探母》、《望江亭》、《宇宙锋》、《贩马记》、《游园惊梦》等传统剧目和《王昭君》、《锦车使节》、《飒爽英姿》、《南海长城》、《杜鹃山》等新戏。在上世纪七十年代，杨春霞的人气一点不亚于“超女”。她在京剧样板戏《杜鹃山》中塑造的党代表——柯湘，红遍大江南北，《家住安源》、《黄莲苦胆》、《乱云飞》等经典
