在八一厂的著名影片《英雄虎胆》中，由著名演员王晓棠扮演的漂亮迷人的女特务阿兰小姐，让广大观众最感兴趣，最为着迷，并至今津津乐道的封之为“中国第一女特务”。阿兰在影片中大跳时髦的“伦巴舞”，她被土匪头子的骚扰，她对于打入匪巢内部的我军侦察科长曾泰的爱恋，以及当发现曾泰的身份后悔恨交织举枪射击时被我军击毙的结局，令人扼腕。
然而，正当王晓棠走红之时，“文革”来了。由于坚持说“建国17年文艺不是黑线专政”，她所有的影片均被否定。一夜之间，有关“揭发”、“批判”她的大字报，铺天盖地。
1968年，王晓棠被“专政”，并被“勒令”交代“窝藏反革命大字报底稿”的“罪行”。王晓棠一口回绝:“我不能诬陷别人，也不能说不负责任的话。”于是，钢丝鞭、大木棍狠狠地打在她的身上。“专案组”的人还认为，一个娇嫩的女演员肯定一打就会招。不料，王晓棠尽管遍体鳞伤，却始终只有两句话:“没有。”“不知道。”
一天，王晓棠从“专政队”干完活回家，发现门里地上有一封信:“大姐，我们夫妻俩都是工人，就在八一厂附近住。看见大姐干的活是苦的，身体是累的，我们特别心疼。大姐演的电影我们都看过，听说您跟银环一样的坚强我们每月从工资里匀出一个人的工资和粮票给大姐，大姐保养好身体，将来好为我们演更多的好电影。”
1969年12月，王晓棠由于“顽固不化”被“特殊复员”到北京远郊怀柔县。当地武装部的人为了保护王晓棠，把她安排到北台上林场。王晓棠在这里落户6年之久。1974年，王晓棠16岁的爱子，不幸得了肝炎，由于得不到及时有效治疗，病情不断恶化，几个月后就去世了。当时，这一打击不啻五雷击顶，但这个“集美丽和坚强于一身”的女人并没有被打倒，她心中更坚定一个信念:生命不息，一定要重返岗位，重回银幕!
1975年，王晓棠终于回到八一厂。从此，她以百倍的热情投入到所挚爱的电影事业中去。后来，王晓棠走上了导演岗位，执导了《大转折》、《大进军》、《较量》等一大批极具影响力的大片。 2001年王晓棠自编自导的《芬芳誓言》，再次荣获当年度《大众电影》 “百花奖”的“最佳影片”奖和中国电影“金鸡奖”。多才多艺的王晓棠，在演员、导演和行政这“人生三部曲”中，给自己画上了一个最漂亮的句号，可谓：“傲视群芳，俏也争春”。
王晓棠的丈夫叫言小朋，是京剧须生言菊朋的小儿子，也是八一厂的演员，于1992年病逝。他们的儿子降生于1956年。因为王晓棠觉得自己是人民群众中的一员，便将儿子取名为“小群”。1963年江青准备把将军主演的电影《海鹰》改编为样板电影。在决定将军能否继续扮演玉芬这个角色时，江青气愤地说，“别人都说王晓棠漂亮，我看到她就有气。”一夜间王晓棠被赶到怀柔林场劳动改造，在那里一呆就是6年。在此期间，小群因有病无人照管，永远离开了她。
有一个姐姐王幼棠，和妹妹王晚棠（早亡）。
妹妹嫁给山东大学教授夏铁汉，产有一女名王琴（现更名马丽）寄养给马月明先生和潘桂花女士，现就职于杭州市第四医院。与其丈夫周民产有一子周扬）（现就读于华中科技大学，高中与王晓棠女士一样毕业于杭州市第十四中学。
